简单来说，所谓“中管高校”即中共中央直接管理的高校，其党委书记、校长职务均列入《中共中央管理的干部职务名称表》，为中管干部。目前，中管高校党委书记、校长均为副部长级。

据了解，目前全国中管高校共有31所，分别是北京大学、清华大学、中国人民大学、北京师范大学、中国农业大学、北京航空航天大学、北京理工大学、南开大学、天津大学、大连理工大学、吉林大学、哈尔滨工业大学、复旦大学、上海交通大学、同济大学、南京大学、东南大学、浙江大学、中国科学技术大学、厦门大学、山东大学、武汉大学、华中科技大学、中南大学、中山大学、重庆大学、四川大学、西安交通大学、西北农林科技大学、西北工业大学、兰州大学。

这31所中管高校同时又分为三类：

2000年前老的副部级学校14所（其中北京医科大学已与北京大学合并）：1992年，中央指定了14所书记、校长职务由中央管理的副部级大学，分别是北京大学、清华大学、中国人民大学、北京师范大学、北京理工大学、北京航空航天大学、中国农业大学、北京医科大学(2000年4月3日，与北京大学正式合并）、中国科学技术大学、复旦大学、上海交通大学、西安交通大学、哈尔滨工业大学、西北工业大学。

2000年增加的7所：浙江大学、南开大学、天津大学、南京大学、武汉大学、四川大学、中山大学成为中管高校。

2003年12月又新增了11所：吉林大学、中南大学、厦门大学、大连理工大学、山东大学、同济大学、西北农林科技大学、华中科技大学、东南大学、重庆大学、兰州大学等11所高校。

事实上，判断中管高校与非中管高校一个简便方法是，看该校的党委书记和校长是否为副部长级中管干部。

例如，今年7月，樊丽明从上海财经大学（部属高校）校长任上升任山东大学校长时被明确为副部长级干部，王乘2013年从河海大学（部属高校）校长任上升任兰州大学校长时，也被明确为副部长级干部，汪劲松2013年从电子科技大学（部属高校，“985工程”高校）校长任上升任西北工业大学校长时同样被明确为副部长级干部。

与非中管高校不同的是，中管高校的党委书记、校长任命大会均有中组部干部出席。

例如，据人民网2014年10月报道，中组部干部三局局长喻云林在当月24日的复旦大学（中管高校）全校骨干教师和干部大会上宣读了中共中央、国务院关于复旦大学校长职务任免的决定，任命许宁生同志为复旦大学校长。

但非中管高校的部属高校的主官任免，中组部干部就不出席了。

据人民网2014年报道，7月4日，中国海洋大学（教育部直属高校，“985工程”高校）在崂山校区图书馆第二会议室召开全校教师干部大会，教育部党组成员、副部长杜占元宣布了中共教育部党组和教育部关于中国海洋大学党委书记、校长、党委常务副书记的任免决定。孙也刚任中国海洋大学党委书记，于志刚任中国海洋大学校长。

值得一提的是，目前，31所中管高校均为“985工程”高校，但不是所有的“985工程”高校都属于中管高校。

“985工程”高校共有39所，除上述31所外，中央民族大学、东北大学、华东师范大学、中国海洋大学、湖南大学、国防科学技术大学（军队院校）、电子科技大学、华南理工大学等8所高校都不是中管高校。